《科創(chuàng)板日?qǐng)?bào)》11月3日訊 在科技巨頭紛紛涉足神經(jīng)科學(xué)領(lǐng)域的背景下，一場(chǎng)關(guān)于腦機(jī)接口的競(jìng)賽正在悄然展開(kāi)。不同于埃隆·馬斯克旗下Neuralink的高調(diào)，一家由杰夫·貝索斯和比爾·蓋茨支持的初創(chuàng)公司——Synchron，正以侵入性更小的設(shè)備成為這場(chǎng)競(jìng)賽中的黑馬。
湯姆·奧克斯利是美國(guó)一位44歲的醫(yī)生兼神經(jīng)科學(xué)家。在肌萎縮側(cè)索硬化（漸凍癥）病房的工作經(jīng)歷，讓奧克斯利深刻體會(huì)到了漸凍癥患者的無(wú)助和絕望。他渴望找到一種方法，能夠幫助這些患者重新獲得與世界的連接。于是在12年前，他投身于腦機(jī)接口的研究中，成立了Synchron。
與馬斯克的Neuralink相比，Synchron的設(shè)備無(wú)需切除頭骨，不需要進(jìn)行開(kāi)顱手術(shù)，而是通過(guò)頸靜脈將芯片送入大腦，大大降低了手術(shù)風(fēng)險(xiǎn)，更易于被患者接受。
Synchron的設(shè)備名為Stentrode，面向漸凍癥、中風(fēng)及脊髓損傷等嚴(yán)重癱瘓患者。它像一枚小小的圓珠筆彈簧，被輕輕地植入大腦的血管中，膨脹并固定在上矢狀竇的壁上。上矢狀竇是靠近大腦運(yùn)動(dòng)皮層（運(yùn)動(dòng)指揮中心）的血管。
Stentrode檢測(cè)到的任何大腦信號(hào)都會(huì)通過(guò)一根電線傳回，電線沿著靜脈返回并傳輸?shù)交颊咝夭康囊粋€(gè)iPod Shuffle大小的接收器。與心臟起搏器類(lèi)似，該設(shè)備的電池使用壽命為10年。
該接收器通過(guò)藍(lán)牙將指令傳輸?shù)交颊叩碾娔X或iPad上，使他們能夠訪問(wèn)文本信息并控制其他應(yīng)用程序。Stentrode安裝完畢后，患者要進(jìn)行校準(zhǔn)練習(xí)，Synchron工作人員會(huì)指導(dǎo)他們?nèi)绾斡靡饽羁刂齐娔X屏幕，甚至可能實(shí)現(xiàn)更復(fù)雜的操作。
Synchron成立至今12年，獲得杰夫·貝索斯和比爾·蓋茨等大佬支持，已累計(jì)融資1.45億美元。然而，Synchron的道路并非一帆風(fēng)順，2020年是Synchron最艱難的時(shí)期，奧克斯利幾乎陷入了資金耗盡的絕望。
但幸運(yùn)的是，硅谷知名VC、OpenAI的早期投資者之一Khosla Ventures在搜索無(wú)需開(kāi)顱手術(shù)的腦機(jī)接口相關(guān)專(zhuān)利時(shí)發(fā)現(xiàn)了Synchron，并在2021年領(lǐng)投了一輪4000萬(wàn)美元的融資。
2022年，Synchron成功在美國(guó)的六名患者中植入了腦機(jī)接口芯片，并獲得了來(lái)自Arch Ventures的7500萬(wàn)美元融資。
今年早些時(shí)候，Synchron完成了兩項(xiàng)主要FDA臨床試驗(yàn)中的第一項(xiàng)，證明該設(shè)備是安全的。
當(dāng)然，Neuralink仍然是Synchron不可忽視的對(duì)手。馬斯克在神經(jīng)科學(xué)領(lǐng)域的野心和投入不容小覷。但奧克斯利卻以一種平和的心態(tài)看待這場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)。他尊敬馬斯克，甚至開(kāi)著一輛特斯拉汽車(chē)。在他看來(lái)，“馬斯克以積極的方式改變了我們對(duì)某些事情的看法，尤其是在那些需要改變的領(lǐng)域?！?/p>
當(dāng)被問(wèn)及為什么投資者選擇給他錢(qián)而不是馬斯克時(shí)，奧克斯利簡(jiǎn)單地回答：“因?yàn)槿藗兿矚g他們的頭骨，所以我認(rèn)為最終的解決方案一定是盡量少打擾患者身體的?！?/p>
值得一提的是，馬斯克也注意到了Synchron。兩年前，正值Synchron首次在美國(guó)為患者植入其設(shè)備之際，馬斯克在一個(gè)周末突然給奧克斯利打了電話，他們談了一個(gè)小時(shí)，但最終并未達(dá)成投資。