快速射電暴（FRB）是宇宙中最明亮的射電爆發(fā)現(xiàn)象，在1毫秒的時間內能釋放出太陽大約一整年才能輻射出的能量。不過對于這種現(xiàn)象的物理起源、輻射機制和周圍環(huán)境等，至今尚不明晰，因此被稱為“宇宙之謎”。6月9日，來自中國“天眼”（FAST）的一項關于快速射電暴的研究成果登上國際學術期刊《自然》。
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該發(fā)現(xiàn)由中國科學院國家天文臺李菂研究員領導的國際團隊，通過FAST“多科學目標同時巡天（CRAFTS）”優(yōu)先重大項目完成。這是迄今為止，人類發(fā)現(xiàn)的唯一一例持續(xù)活躍的重復快速射電暴。
遙遠矮星系發(fā)出的強大射電波
這一最新發(fā)現(xiàn)的快速射電暴命名為FRB 20190520B，中國科學家還首次利用“天眼”（FAST）即500米口徑球面射電望遠鏡，對其進行了精準定位——位于一個距離地球30億光年的矮星系。
中國大型望遠鏡探測到從遙遠矮星系發(fā)出的強大射電波爆發(fā)，將推動科學家更好地理解快速射電暴這一宇宙神秘現(xiàn)象。這種現(xiàn)象涉及源自銀河系和其他星系內部的射頻電磁輻射脈沖，射電波在電磁波譜中具有最長的波長。
“我們仍然將快速射電暴稱為‘宇宙之謎’，這是理所當然的。科學家已經提出很多假設試圖解釋這種現(xiàn)象?！边@項最新研究的共同通訊作者、FAST首席科學家李菂表示。
2007年，美國天文學家鄧肯·洛里默首次發(fā)現(xiàn)了快速射電暴現(xiàn)象的存在。天文學家普遍認為快速射電暴（FRB）與致密天體，特別是具有強磁場的致密天體爆發(fā)活動等有關。
洛里默對這項最新的研究評價稱：“基于FRB 20190520B這些特征及其持續(xù)射電源的存在，我認為快速射電暴可能有不同的分類。隨著快速射電暴樣本的持續(xù)增長，預計未來幾年內，我們能夠揭開快速射電暴的神秘面紗?！?/p>
天文學家懷疑這些爆發(fā)可能是由某些極端物體釋放的。這些物體可能包括中子星；大質量恒星在生命周期結束時致密坍縮的核心爆炸成為超新星；一種具有超強磁場的中子星，或者是一個黑洞正在吞噬一顆鄰近的恒星。
李菂表示，對于快速射電暴的不同解釋模型，反映了科學家對這種現(xiàn)象仍然缺乏了解。而新的發(fā)現(xiàn)也將有助于科學家進一步確定這些射電暴發(fā)生背后的原因。
觀測發(fā)現(xiàn)，快速射電暴中很小部分會重復爆發(fā)。在重復爆發(fā)的活躍期，天文學家可以有準備地實施定位和監(jiān)測，從而解決快速射電暴的起源與演化等科學問題。
目前，全球已公布了近500例快速射電暴，僅不到10例在其窗口期內頻繁爆發(fā)；而此前并未發(fā)現(xiàn)存在持續(xù)活躍的重復快速射電暴。此外，天文望遠鏡探測的多數(shù)快速射電暴圖像分辨率較差，從而很難精確定位爆發(fā)位置。
2016年，天文學家曾發(fā)現(xiàn)首例重復快速射電暴FRB 20121102A，這也是首個被精確定位的快速射電暴，與此次新發(fā)現(xiàn)的FRB 20190520B非常相似。但FRB 20190520B是目前發(fā)現(xiàn)的唯一一例持續(xù)活躍重復爆發(fā)的快速射電暴，爆發(fā)次數(shù)已經達到幾百次。
“上述發(fā)現(xiàn)揭示了活躍重復暴周邊的復雜環(huán)境有類似超亮超新星爆炸的特征，挑戰(zhàn)了對快速射電暴色散分析的傳統(tǒng)觀點，為構建快速射電暴的演化模型、理解這一劇烈的宇宙神秘現(xiàn)象打下了基礎?！崩钋叡硎?。
上海天文臺助力精確定位
李菂還表示，F(xiàn)AST的觀測工作更傾向于從持續(xù)重復活躍的射電暴中發(fā)現(xiàn)“新生”事件的線索，例如從超新星等極端爆炸事件中誕生的射電暴?！斑@些重復活躍的射電暴非常年輕，剛剛誕生不久，否則我們將無法觀測到它們?！崩钋呎f道。
加州理工學院的天文學家和研究合著者凱西·勞（Casey Law）表示：“快速射電暴是強烈的、短暫的射電光閃光，可以在整個宇宙中被看到。但爆發(fā)在大約僅一毫秒，遠遠快于眨眼的工夫。一些快速射電暴的來源可能像是活躍的多次爆發(fā)，但另一些來源只被發(fā)現(xiàn)爆發(fā)過一次?！?/p>
據(jù)介紹，論文第一作者、國家天文臺青年學者牛晨輝在系統(tǒng)處理FAST數(shù)據(jù)時發(fā)現(xiàn)，2019年5月20日的數(shù)據(jù)存在重復的高色散脈沖。之后，團隊通過組織多臺國際設備天地協(xié)同觀測，綜合射電干涉陣列、光學、紅外望遠鏡以及空間高能天文臺的數(shù)據(jù)，將FRB 20190520B定位于一個距離地球30億光年的矮星系。
科學家還發(fā)現(xiàn)，該快速射電暴定位矮星系的近源區(qū)域擁有目前已知的最大電子密度，并發(fā)現(xiàn)了迄今第二個快速射電暴持續(xù)射電源對應體。
上海天文臺在快速射電暴的定位方面作出了貢獻。基于該原始發(fā)現(xiàn)以及后續(xù)多次FAST觀測得到的角分級定位，上海天文臺余文飛研究員領導的觀測課題組聯(lián)合國家天文臺李菂團隊，于2020年5月和7月先后通過美歐雨燕天文衛(wèi)星（Swift）與FAST空地同時觀測以及美國甚大陣射電望遠鏡（VLA）機遇性觀測，搜尋持續(xù)和短時標多波段對應體，嘗試對FRB 20190520B實施百倍以上的精確定位。
“FRB 20190520B是FAST至今發(fā)現(xiàn)的大約6例快速射電暴中第一個被精確定位的快速射電暴?！庇辔娘w表示，“通過與國家天文臺團隊合作，結合我國FAST的高靈敏度和美國甚大陣列的定位優(yōu)勢，我們實現(xiàn)了針對FRB 20190520B由FAST發(fā)現(xiàn)到美國甚大陣射電望遠鏡的精確定位?！?/p>
FAST是世界上最大的單口徑射電望遠鏡，其信號接收面積相當于30個足球場，該望遠鏡的主要工作是捕獲天體，尤其是脈沖星發(fā)出的無線電信號。自2019年起，F(xiàn)AST首次用于觀測快速射電暴。
FAST“多科學目標同時巡天（CRAFTS）”優(yōu)先重大項目迄今已經發(fā)現(xiàn)至少6例新FRB，正在為揭示宇宙中這一神秘現(xiàn)象的機制、推進天文學這一全新領域的研究做出獨特的貢獻。
1993年諾貝爾物理學獎獲得者約瑟夫·泰勒（Joseph Taylor）教授曾對第一財經記者表示：“FAST早在調試階段就發(fā)現(xiàn)了100個脈沖星和多起磁暴現(xiàn)象令人驚嘆。”他認為，為了能夠獲得最大程度的數(shù)據(jù)，應該珍惜射電望遠鏡的工作時間，提升射電望遠鏡的效率。
歐洲南方天文臺（ESO）榮譽天文學家迪特里?！ぐ偷拢―ietrich Baade）教授也對第一財經記者表示：“我們很高興看到FAST正在向全球的天文學家開放，這將有助于推動全球天文學領域的發(fā)展，包括對外星生命的探索。”
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